1. Longue mèche rassemblée en pelote agglutinée par de la stéarine ou de la cire, qui servait pour s'éclairer momentanément dans un escalier, dans une cave.Un rat-de-cave, posé sur une pièce de bois, éclairait cette scène étrange d’une lueur de veilleuse qui vacillait.Tout était si petit : chandeliers et pots de fleurs, que deux allumettes-bougies l’éclairaient parfaitement ; quelquefois Victoire me faisait la surprise de me donner deux petits bouts de rat-de-cave, mais c’était rare.De l’autre côté de l’eau, dans les champs, les artificiers allumaient leurs rats-de-cave.
2. Vieilli(Sens figuré) (Populaire) (Péjoratif) Employé des contributions indirectes qui descendaient dans les caves pour faire leurs vérifications.Tous les quatre ans, au moment des élections municipales, Laugu du Moulin et Abel le Rat, journaliers à Longeverne, l’un ancien meunier, l’autre ex-rat de cave, le premier décavé, le second révoqué pour avoir tous deux trop fêté la dive bouteille, se sentaient prendre du poids."Rats de cave" était le terme usité sous l’Ancien Régime, pour désigner les redoutés commis des Contributions Indirectes, chargés du contrôle des vins et alcools, évoqués par De Tocqueville et Jean-Jacques Rousseau dans leurs écrits.

1. Variante de rat-de-cave.Gavroche venait d’allumer un de ces bouts de ficelle trempés dans la résine qu’on appelle rats de cave.Là ils s’arrêtèrent, il enflamma son rat de cave et elle vit les premières marches d’un escalier qui tournait dans le noir.Elle avait dans sa poche la clef de la porte de la rue, la clé de l'appartement que vous voyez, des allumettes et un rat de cave pour monter l'escalier, car la maison était déjà abandonnée.