1. Petit mercier qui court le pays, portant ses marchandises dans une balle sur son dos.Un porte-balle lui affirma qu’il l’avait rencontré tout à l’heure à Saint-Melaine, dans la boutique de la mère Simon.- Qu’est-ce qu’un porte-balle ? - C’est un homme qui va dans les campagnes, de ferme en ferme, et de village en village, vendant du fil, des aiguilles, des boutons, des rubans, des petits miroirs, du papier à lettres, des plumes et quelquefois des livres.Le porte-balle laissa, en reconnaissance, une image de Saint-Joseph.
2. Sens figuré(Par dérision) Commis voyageur, représentant de commerce.Le plaisant commis porte-balle descendit lui-même à Rouen, après s’être montré si grossier que Madame se vit obligée de le remettre vertement à sa place.